El Miss Perú 1969, fue el primer concurso de belleza en realizarse durante la Dictadura Militar del General Juan Velasco Alvarado, que se hizo del poder a través de un golpe de estado, el 3 de octubre de 1968, entrando a Palacio de Gobierno y desalojando al presidente Fernando Belaúnde Terry.
El golpe se atribuyó al rechazo de los militares respecto del acuerdo suscrito por el gobierno con la International Petroleum Company, para la explotación de los yacimientos petrolíferos en nuestro país. Muchos dicen también que realmente fue la manera de impedir las elecciones en 1969 y que Víctor Raúl Haya de la Torre, líder histórico del APRA se hiciera con la presidencia.

Juan Velasco Alvarado tomó el control del gobierno y los primeros meses en el Perú y en especial en Lima se vivía una época de "nerviosa calma", nada parecía haber cambiado, pero lo cierto era que el nuevo gobierno traía un plan de reformas bajo el brazo, que marcaron el inicio de etapas muy difíciles para los peruanos.
El 5 de julio de 1969 ocurrió el primero de esos cambios radicales, cuando se promulgó la Ley de Reforma Agraria, que tenía como finalidad expropiar las tierras a los grandes terratenientes y distribuirlas entre los campesinos, que sin preparación y recursos no supieron que hacer con ellas. La Reforma Agraria no hizo sino crear más pobreza y una situación económica muy precaria.

A pesar de los grandes cambios la vida tenía que seguir. 
Las familias se reunían alrededor del único televisor de la casa para ver las noticias a través del noticiero El Panamericano, en el Canal 5, disfrutaban con Trespatines, sufrían con la novela Encadenados, protagonizada por Ofelia Montesco,  y vibraban todos los viernes a las 7.30pm con el concurso La Pregunta de los 500,000 Reales, un programa de preguntas y respuestas que tenía literalmente a todos los peruanos en vilo, animado por Pablo de Madalengoitia y que arrasaba con el rating. 
Parecía que nada peor sucedería...desafortunadamente las cosas definitivamente se complicarían mucho más.

En una situación así de "picante" -por llamarla de alguna manera- se dio inicio al Miss Perú 1969. Era el segundo año para Benjamín Kreimer al frente del concurso de belleza más importante del país, y él no tenía ninguna intención de permitir que ningún gobierno revolucionario le quitara brillo a su concurso y para lograr la máxima difusión decidió firmar una alianza con Canal 5 (hoy Panamericana), y el Diario La Prensa.
La organización del evento cayó en manos del experimentado Paco Álava, quién por años se había encargado de la selección de candidatas.
El Miss Perú 1969, sin importar que el gobierno tuviera un corte comunista, pretendía ser el evento del año. 

En una situación así de "picante" -por llamarla de alguna manera- se dio inicio al Miss Perú 1969. Era el segundo año para Benjamín Kreimer al frente del concurso de belleza más importante del país, y él no tenía ninguna intención de permitir que ningún gobierno revolucionario le quitara brillo a su concurso y para lograr la máxima difusión decidió firmar una alianza con Canal 5 (hoy Panamericana), y el Diario La Prensa.
La organización del evento cayó en manos del experimentado Paco Álava, quién por años se había encargado de la selección de candidatas.
El Miss Perú 1969, sin importar que el gobierno tuviera un corte comunista, pretendía ser el evento del año. 

A fin de lograr una amplia participación de candidatas, Kreimer y Álava, realizaron coordinaciones con diferentes clubes en cada una de las capitales departamentales, para que tuvieran a cargo la realización de un certamen o la designación directa de una candidata.
En Lima la inscripción de candidatas se realizaba en las oficinas del Diario La Prensa, para lo cual había que pasar por el ojo clínico de Paco Álava que decidía quien sí y quien no. 
El 3 de junio, el Diario La Prensa presentó a la primera candidata de Provincia, Rosa Modenesi, Miss Ica; y el día 4 a las dos primeras candidatas por Lima, Silvia Bravo y Lizzy Shulzt. El Miss Perú 1969 había empezado.
 

El 6 de junio el Country Club de Trujillo, a través de su Director Guillermo Ganoza Vargas, informó que la representante de La Libertad era María Julia Mantilla, llamada cariñosamente "Maju".
Maju provenía de una familia de reinas; su hermana Lidia había sido Miss La Libertad 1953 y su hermana Martha en 1958. 
A los pocos días Piura comunicó que ya tenía reina; Sandra Manrique Arguelles de 18 años fue elegida a través de un "casting" realizado por el Country Club. 
El Club de Leones de Arequipa por su parte también seleccionó a la reina de la tierra del Misti: Vicky Andrade Oviedo fue elegida el 16 de junio. Vicky de 18 años y bisnieta de Mariano Melgar estaba decidida a darle a su departamento el título de Miss Perú por primera vez.

En Lima, Paco Álava trabajaba incansablemente buscando jóvenes que tuvieran las cualidades necesarias para ser Miss Universo ¿Miss Universo? así es, porque Paco no buscaba a Miss Perú, buscaba a Miss Universo; ya la había encontrado en 1957 y si Brasil ya había ganado dos veces; porque no Perú.
Para la primera semana de junio Paco ya tenía un grupo de casi diez limeñas deseosas de heredar la corona de María Esther Brambilla, Miss Perú 1968. Con el fin de que las candidatas se conocieran, se organizó un evento el 20 de junio en el restaurant
La Granja Azul. Durante éste almuerzo las chicas aprovecharon para tomarse fotos en traje de baño bajo la atenta mirada de sus madres.

Entre el 21 y el 26 de junio llegaron a Lima las candidatas de Provincia.
La desaparecida aerolínea Faucett fue la encargada de trasladar a las misses, a las que se les dio un tratamiento de "celebrity".
Al aterrizar en Lima la prensa esperaba en la escalerilla del avión para captar las primeras imágenes de la candidata.
El Real Country Club de Lima - que por esa época también administraba el tradicional Hotel Country - estuvo a cargo del alojamiento de las candidatas. 
La primera actividad oficial se programó para el 29 de junio: la presentación a la prensa y al Jurado de las 20 candidatas alrededor de la piscina de la casa de la diseñadora Mocha Graña, también miembro del Jurado.

El 29 de junio, la presentación programada para las 11:00 am, dio inicio; a las 2:00 pm. Las candidatas vestidas en trajes de baño amarillo, iniciaron el desfile al borde de la piscina frente a la mirada crítica del Jurado compuesto por: Mercedes Flores de Lercari, Alcaldesa del balneario de Santa María; Mocha Graña; el artista Macedonio de la Torre; el empresario Carlos Montero Bernales; Gladys Zender, Miss Universo 1957 y Madeleine Hartog, Miss Mundo 1967.
Primero desfilaron las 10 chicas de provincia; abriendo el desfile Miss Apurímac y cerrándolo Miss Tacna. Luego el turno fue para las 10 candidatas de Lima; sorprendió Silvia Bravo Gadea que decidió desfilar con lentes oscuros por estar intoxicada. 

Un gran amigo que estuvo en el evento me contó hace unos años durante un café en Miraflores: "De las 20 candidatas María Julia Mantilla destacaba entre todas... para empezar Maju era la más alta del grupo pero adicionalmente tenía ese algo que hace que no la puedas dejar de mirar. En el momento en que Maju desfiló vi cómo Madeleine Hartog le decía algo a Gladys Zender y ella asentía, ¿que le dijo? pues no lo sabré pero estoy seguro que Maju causó muy buena impresión". 
Luego del desfile, las candidatas eligieron a Laura D´Brot como Miss Simpatía. La prensa que cubrió el evento de presentación destacó al día siguiente la belleza de Miss La Libertad. 

Mi amigo nos contó adicionalmente: "Después de este desfile, los 10 amigos que año a año seguíamos las incidencias del Miss Perú llegamos a la conclusión que Maju era la más adecuada para ganar el concurso. No teníamos dudas, apoyaríamos a Miss La Libertad en su camino a la corona. Tres chicos del grupo eran trujillanos y respiraron tranquilos al ver que todos teníamos a Miss La Libertad como favorita. La idea es que el grupo completo estuviera unido y apoyar a la misma candidata... Desde 1966 éramos la barra más visible y disfrutábamos de apoyar a la Miss, comprábamos entradas para la Cazuela del Municipal y disfrutábamos mucho de esa época".

La nota cómica del Miss Perú 1969 la protagonizó el maniquí que la Casa Bouquet del Jirón de la Unión que lo llevaba a todos los eventos, vestido con traje de baño, capa de terciopelo rojo con cuello de piel, banda y corona. 
La famosa casa de novios  fue la encargada en 1969 de confeccionar la corona, la banda y el cetro y no tuvieron mejor "marketera" idea que llevar al maniquí vestido a todos los eventos del certamen, incluida la final.
Personal de la Casa Bouquet paseaba  éste maniquí por todo Lima, al punto que la prensa la bautizó con el nombre de "La Candidata 21". 

El 30 de junio se llevó a cabo el desfile de Trajes Típicos en los salones del Real Club de Lima a beneficio de la Fundación Peruana de Lucha contra el Cáncer. Las candidatas de Provincia lucieron Trajes Típicos de sus regiones y las candidatas de Lima, Trajes Típicos de Ancash cedidos por el diseñador Miguel Sotomayor.
El desfile abierto a quién quisiera comprar su entrada, fue una oportunidad de ver  y conocer a las candidatas. Nos cuenta uno de los "fans" de Maju: "Llegamos temprano para poder sentarnos cerca a la pasarela, pero antes que empezara el show Benjamín Kreimer,  que ya nos ubicaba se acercó y nos dijo: "Chicos aplaudan a todas y no sólo a Miss La Libertad...él sabía quien era nuestra favorita".

"...El Traje Típico que lució Miss La Libertad nos pareció bonito pero no espectacular, nos causó sorpresa verla desfilar sin zapatos. Después del desfile, Irma Brizzio, hermana de uno de mis amigos la llamó en la noche al Hotel y le dijo que no debía desfilar sin zapatos, que debía aprovechar el hecho que era la más alta del concurso".

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"...Durante el desfile pudimos ver más de cerca a Sandra Manrique, Miss Piura y nos dimos cuenta que era la gran rival de Maju y que si Maju se descuidaba le podía quitar la corona, Sandra había llegado a Lima con una gran barra compuesta por amigos del balneario Colán y estaban seguros que ella ganaría". 

El Miss Perú 1969 tuvo como premio principal un auto Hillman - Chrysler del año,  pero  también todos los muebles y los electrodomésticos que una casa en ese momento requería, todo regalo de la Mueblería 501 - que hoy ya no existe, pero por esa época tenía un moderno local en el Centro Comercial Todos, hoy Plaza Vea de Canaval y Moreyra - ; la nueva Miss Perú recibiría también un set de pelucas, que a finales de los sesenta eran accesorios básicos y nada económicos, zapatos y carteras de la boutique Farina que aún tiene su tienda en Larco en Miraflores y que hasta la fecha exhibe las fotografías de las "misses" a las cuales vistió.

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La tarde del primero de julio las candidatas tuvieron que pasar la tan temida entrevista con el jurado. El puntaje obtenido en la entrevista, más los dos desfiles la noche final darían el nombre de las 10 finalistas.

Todo estaba listo para la final que sería transmitida en vivo y en directo por la señal de Panamericana Televisión el sábado 5 de julio desde el Teatro Municipal. "Apenas pusieron las entradas a la venta fuimos a la boletería del Municipal a comprarlas, ese año no estuvimos en la Cazuela sino en la Platea, las entradas del Municipal no eran baratas pero queríamos estar cerca del escenario y valía la pena hacer un esfuerzo"; así nos contó éste amigo que vivió como nadie las incidencias del Miss Perú 1969.

"La  mañana del 4 de junio fui a comprar los periódicos para ver que informaban del concurso, casi me voy de espaldas al leer en la primera plana de La Crónica:  Renuncia en masa en Miss Perú". 
Según el Diario La Crónica - competencia de La Prensa - un grupo de 9 candidatas habían renunciado debido al favoritismo que se tenía hacia María Julia Mantilla, Miss La Libertad "...luego nos enteramos que ésto era una estrategia del Diario La Crónica para vender más periódicos...hablamos con Gisella Plenge que trabajaba en la Organización Miss Perú y nos contó que todo estaba controlado.

El 5 de junio, - día de la final -  el Diario La Prensa publicó en su primera plana una carta firmada por nueve de las candidatas aludidas en el "boicot" ; que desmentían cualquier tipo de declaración.
Para evitar más problemas la Organización dio autorización que aquéllas que así lo desearan utilizaran sus propios peluqueros.
"Los trujillanos decidieron que el arreglo de Maju ya no estuviera a cargo de Elizabeth Arden y contactaron a Chocco, uno de los estilistas más importantes del país para que arreglara a Miss La Libertad; a Chocco le encantaban los concursos y aceptó feliz. En 1968 se había encargado del arreglo de María Esther Brambilla que había sido la ganadora".

Si bien el evento daba inicio a las 10:00 pm desde las 7:00 pm ya había gente en la puerta del Teatro esperando que lleguen las misses. Una a una fueron apareciendo las 19 candidatas peinadas y maquilladas (Martha Rodríguez de Lima renunció la noche anterior).

A las 9:40 hizo su entrada,  Luís Bedoya Reyes, Alcalde de Lima y su esposa, que fueron ubicados en el Palco principal en compañía de María Esther Brambilla, Miss Perú 1968.

El show dio inicio con el desfile en Trajes Típicos. El Municipal casi se viene abajo cuando desfiló Miss La Libertad; su barra gritaba enardecida "La Libertad, La Libertad...Maju, Maju", pero al salir Miss Piura su barra no se quedo atrás.

"Había empezado una guerra de barras que muchos pensaban que podía llegar a una guerra de verdad".

El Jurado estaba ubicado en la primera fila de la platea y si bien el desfile en Traje Típico no contaba para el cómputo general era una oportunidad de ver a las chicas.

Ésta porción del show fue animada por nada más y nada menos que Augusto Ferrando, que le dio al evento un toque más relajado. Augusto fiel a su estilo bromeo con el Alcalde Bedoya y con las barras. 

Al término del desfile las candidatas tenían una sorpresa para el público; cantaron todas juntas el vals "Estrellita del Sur". "...A pesar de los "gallos" las barras aplaudían como si se tratara de los Niños Cantores de Viena".

El desfile de Traje de Baño de una u otra manera confirmó los pronósticos. El título de Miss Perú sería un duelo entre María Julia Mantilla, Miss La Libertad y Sandra Manrique; Miss Piura. Ambas tenían sobradas razones para ceñirse la corona de la más bella del Perú. 

Uno de los miembros de la barra de Miss La Libertad,  nos contó: "El Miss Perú 1969 será recordado por haberse convertido en un duelo de norteñas; si bien para mí y mis amigos Maju era de lejos la mejor; no podíamos negar que Sandra Manrique, Miss Piura y María del Carmen Sousa, Miss Lambayeque eran candidatas estupendas. Siempre existía la posibilidad que una de ellas lograra el titulo".

Dentro del grupo de candidatas de Lima, Olga Gonzales Vigil tenía el mejor cuerpo, la guapa limeña estaba decidida a dar la lucha y no dejarse "pisar el poncho" por las candidatas de Provincia. 

Al termino del desfile el popular cantante César "Mono" Altamirano les cantó a las candidatas un popurrí de sus éxitos. "Fue evidente que el Mono quedó impresionado por Sandra Manrique, Miss Piura, ya que se le pasó cantándole a ella y lanzándole unas miraditas matadoras";  esto no los comentó nuestro amigo que al estar en la Platea del Municipal tenía una visión privilegiada de todo lo que sucedía en el escenario. El Traje de Noche era la siguiente y última prueba.

Cuando llegó el turno para desfilar de  María Julia Mantilla, Miss La Libertad; su barra no paraba de gritar "Maju, Maju, Maju"

La producción del certamen había decidido que las misses bajaran del escenario y desfilaran en la platea. Maju estaba lista para bajar, pero en el primer escalón se enredó con la cola del vestido y resbaló; afortunadamente uno de los pajes que ayudaban a bajar a las misses a la platea impidió que Miss La Libertad se fuera de bruces; su barra enmudeció unos segundos; pero reaccionó y continuó gritando "Maju, Maju"; ella con mucha clase se reincorporó  y continuó el desfile y es que lucía espectacular en ese vestido plateado diseñado por Geraldine.

Miss Lambayeque, María del Carmen Sousa fue otra de las que impactó, vestida con un traje en azul turquesa encendió las barras del Municipal; al igual que Isabel León, Miss Apurímac, que consolidó en esta prueba sus posibilidades. 

Pepe Ludmir tenía el sobre con el nombre de las 10 finalistas: Isabel Leon Pérez, Miss Apurímac; Luz Marina Palacio, Miss Cuzco; María del Carmen Sousa, Miss Lambayeque; María Julia Mantilla, Miss La Libertad; Sandra Manrique, Miss Piura y de Lima, Silvia Bravo Gadea, Olga de la Piedra, Laura     D´Brot, Olga Gonzales Vigil y Marianella Muro.

Los Hermanos Zañartu tuvieron a cargo la última parte del show para darle Jurado tiempo de tomar una decisión.

Pepe Ludmir con sobre en mano antes del anuncio de las 5 finalistas hizo caer en cuenta a todo el Teatro Municipal que era la 1 y 20 de la madrugada y que hasta el momento nadie le había ofrecido un trago y preguntó a la barra de Miss La Libertad: "ustedes que están tan contentos seguro tienen algo escondido... Bueno volvamos a lo importante; voy a anunciar a las cinco finalistas en ningún orden especial": Isabel Leon Pérez; Miss Apurímac; María del Carmen Sousa, Miss Lambayeque; María Julia Mantilla, Miss La Libertad en ese momento toda la barra de Miss La Libertad se puso de pie y no se volvió a sentar. La cuarta en ser llamada fue Olga de la Piedra y finalmente, Sandra Manrique, Miss Piura; su barra que estaba en la  Cazuela  gritaba enardecida.

Se realizaron unas muy pero muy sencillas preguntas donde no hubo ninguna opción para que alguna de las cinco finalistas trastabillara. Básicamente lo que se requería era tiempo. Mi amigo presente en el Municipal me contó que vio discutir a Gladys Zender con Madeleine; "yo me puse nervioso porque Madeleine que era piurana podía estar presionando a favor de su paisana".

María Esther Brambilla, Miss Perú 1968; realizó su último paseo frente a un público que la aplaudía. María Esther confirmaba aquella teoría que la Miss es mucho más bella cuando entrega corona que cuando la recibe. 

Las cinco finalistas nerviosas esperaban el resultado final:

"Cuarta Finalista; María del Carmen Sousa, Miss Lambayeque; Tercera Finalista; Miss Apurímac, Isabel Pérez León; Segunda Finalista, Olga de la Piedra. Quedaban Miss Piura y Miss La Libertad; el Teatro Municipal enmudeció; ambas candidatas nerviosas avanzaron al centro del escenario tomadas de la mano: "La Primera Finalista es Miss Piura; la nueva Miss Perú es Miss La Libertad; María Julia Mantilla". La bella trujillana recibió la corona de Luís Bedoya Reyes y realizó de la mano de un paje su primer paseo real. La barra que la había apoyado no dejaba de gritar. La Libertad por primera vez había logrado el título de Miss Perú. Dentro de 4 días "Maju" viajaría a Miss Universo.